北碚是嘉陵江边的一个小镇，离重庆50多公里，市容整齐美丽，有水路、旱路可直通山城，其安静与清洁又远非雾都可比，是一处理想的居家的地方。抗战期间，林语堂先生在北碚购置了一所古雅的小洋房，后来林先生应邀到美国讲学，便把房子交给“文协”（中华全国文艺界抗敌协会）看管。有了这个安静的去处，时任 “文协”常务理事兼总务部主任的老舍便常常来北碚玩耍，因为一则这里有许多朋友可就近谈心，二则小镇山清水秀便于写作。
1943年11月，老舍夫人胡絜青带着三个孩子逃出日伪统治下的北平，辗转来到重庆与离别了6年之久的老舍团聚，老舍一家便正式在此小楼定居。小楼共有房屋五间，一间客厅，四间卧室，既是老舍先生办公和写作的地方，也是他的居家之所，因这儿鼠患严重，被他戏称为“多鼠斋”。老舍在北碚安家后，许多朋友前去看望，向胡絜青询问北平沦陷后的情景及家人的情况。胡絜青不厌其烦地向一拨一拨到访的朋友介绍北平老百姓的苦难，这些真实的细节被细心的老舍仔细记录下来，成为他酝酿新作鲜活的背景材料。据胡絜青回忆：“我们在重庆北碚安家后，新老朋友，更是迫不及待地向我打听各种情况。当我一次又一次地叙述日本侵略者对沦陷区人民，特别是对北平人民的奴役和蹂躏的时候，老舍总是坐在一旁，吸着烟，静静地听着，思考着。就这样，使他心中那旧日的北平，又增添了沦陷后的创伤和惨痛。”经过一段时间的构思，1944年元月，老舍开始创作以沦陷时期北平为背景的长篇小说《四世同堂》，这个大部头是胡絜青九死一生从北平带来的，老舍曾对朋友说他感谢自己的夫人，感谢她给他“带来了”一部长篇小说。
老舍重庆北碚旧居，位于北碚市中心重百超市后面的一条小巷内，现在叫《四世同堂》纪念馆
作者在重庆北碚《四世同堂》纪念馆
当时大后方用的是质量低劣的土纸，不能用钢笔，只能使毛笔，于是老舍便购置一方当地所产的砚台，其砚为正方形，墨池正圆，分为砚体、砚盖两部分，盖上刻有刀法粗拙的瑞龙戏水图案，因价格便宜，为一般学生所使用，所以叫“学生砚”。每天清晨，打完拳吃完早饭的老舍就站在西窗下的书桌前，一边用这方“学生砚”研墨，一边思考着小说的情节，天天如此，仿佛一幅永久的图画。而此时的老舍正饱受病痛的折磨，从1941年开始，老舍就因为营养不良严重贫血、眩晕，由于没钱看病，大家就给他找了很多偏方，比如吃鹅蛋，有一次还弄来一只老鹰，谁都不敢单独下手杀，众人合作才将老鹰杀来煮了。但老舍先生却一直在写，认认真真地写，一丝不苟地写，页面干干净净，偶有个别字词的修改，或减或添都标示得清清楚楚，可见下笔之前已深思熟虑成竹在胸。
北碚虽然比重庆清静，可夏天却也是同样的热。老舍的卧室既兼客厅又兼书房，三面受阳光的照射，到夜半热气还不肯散，墙上简直可以烤面包，在屋里坐不住，只好到室外去，而院子里的蚊子又大又多，让人苦不堪言。这时战局又恰逢最严峻的时刻，我军在中原、广西一带屡战屡败，日军直驱贵州直逼重庆。所有这一切都严重影响了老舍写作的进度，后来他在《八方风雨》中写道：“三十四年（1945年），我的身体特别坏。年初，因为生了个小女娃娃，我睡得不甚好，又患头晕。春初，又打摆子。以前，头晕总在冬天。今年，夏天也犯了这病。秋间，患痔，拉痢。这些病痛时常使我放下笔。本想用两年的工夫把《四世同堂》写完，可是到三十四年年底，只写了三分之二。这简直不是写东西，而是玩命！”就是在这种情况下，老舍完成了《四世同堂》的前两部《惶惑》和《偷生》。1946年初，老舍离开了美丽的北碚赴美讲学，在遥远的大洋彼岸完成了第三部《饥荒》的写作，与前两部不同，《饥荒》是用钢笔横式写在美国式的黑色硬皮16开大笔记本上。
这部“听来”的鸿篇巨著是老舍最满意的作品之一，他曾经说过：“就我个人而言，我自己非常喜欢这部小说，因为它是我从事写作以来最长的，也可能是最好的一本书。”
