1860年10月18日，位于北京城西北郊的圆明园燃起熊熊大火，这座“万园之园”被付之一炬。放火的强盗是英法联军，但导致圆明园遭此劫难，和清朝的一位皇帝由直接关系，他就是咸丰帝，即爱新觉罗·奕詝。年轻的咸丰帝不怕割地、不怕赔款，但却为了面子，使出了最愚蠢的一招，这到底是怎么一回事呢？
事情还得从第二次鸦片战争说起，1854年，英法美等国要求与清政府修约，他们认为中国市场很大，五个通商口岸太少，然而清政府拒绝了他们的要求，于是英法以“马神甫事件”、“亚罗号事件”挑起了战争。1858年5月，英法联军直抵天津城下，并扬言要进攻北京。咸丰帝急忙派桂良为钦差大臣，与英法议和。
在英法联军的恫吓下，桂良擅自在《天津条约》上签字。为什么说擅自呢？因为咸丰帝明确表示不同意外国公使进驻北京。而《天津条约》关于“公使驻京”共有四款。桂良很清楚，一旦不同意签字，英法联军有能力打到北京，所以他只能擅自签约，“早退兵船以安民心”，事后当面向皇帝解释。
如果没有咸丰帝的朱批，战争将再次爆发，他只好在谕旨中写上“依议”二字。于是英法联军开始撤退，并且约定于一年内换约。其实，咸丰帝同意“公使驻京”只不过是缓兵之计而已，于是他下诏让桂良等人前往上海，与英法等国继续谈判，要求取消“公使驻京”的要求，甚至以关税全免作为交换条件。
不过咸丰帝的愿望并没有实现，他只好同意外国公使驻京的要求。可是1859年，英法联军与清朝爆发第二次大沽口之战，清军取得胜利。消息传到欧洲，英法再度组成联军，先后攻破大沽，占领天津，接着向通州进军。消息传到北京，咸丰帝急忙派怡亲王载垣与英法进行谈判。双方经过一夜的谈判，载垣完全同意巴夏礼提出的要求。
9月16日，载垣以“六百里加急”的方式，将英国的条件送到北京，咸丰帝全部批准，其中包括公使驻京。到了9月17日，巴夏礼和法国使者再到通州，递交了法国的条件，以及额尔金的照会，结果引发了双方的争执。原来额尔金要求英国的国书，必须由使者亲呈皇帝御览。于是载垣只得向皇帝请旨，没想到这回咸丰帝的态度很坚决！
“国体所存，万难允许······设该夷固执前说，不知悔悟，唯有与之决战。”
9月18日，巴夏礼等人准备返回英法军营。可是半路中，遭到僧格林沁等人的截拿。原来僧格林沁是奉了咸丰帝的旨意。清朝认为英法联军之所以这么厉害，除了船坚炮利外，巴夏礼是他们的“谋主”，通俗解释就是军师。因此咸丰帝早有指示，一旦开战，“将各该夷及随从人员，羁留再通，毋令折回，以杜奸计”。其实这个巴夏礼不过是个外交人员，根本不是什么“谋主”。
清朝拘捕巴夏礼后，几十位外国人死于狱中，这给了洋人报复的借口。清朝于八里桥之战惨败后，咸丰帝十分害怕，从圆明园中仓皇而逃。英法联军直抵北京城下，将圆明园劫掠之后，他们宣称“为责罚清帝不守前约，及违反和约”，于是将圆明园焚毁。外国使者亲递国书，现在已经是国际外交上的惯例，那么咸丰帝为何拒绝呢？
咸丰帝不是害羞，而是为了天朝上国的颜面。清朝向来以天朝自许，当藩属国使者觐见大清皇帝时，是需要三跪九叩的，而打了胜仗的洋人对此不屑一顾，他们要求按照西方礼节，面见清朝皇帝。咸丰帝同意赔款、同意割地，但对此却无法接受，他无法容忍外国人站着和他说话！咸丰帝为了保住面子，结果丢了更大的面子。
参考资料：1.《丛刊·第二次鸦片战争》；2.《筹办夷务始末·咸丰朝》；3.《清文宗实录》
