最初，风筝多用之于侦查通讯，唐宋时演化为民俗游戏，达官贵族与黎民黔首雅俗共赏，其乐陶陶，历千余年而流行不堕，最终衍变为中华文明之独特符号，于寥廓天空乘风飞舞，翩若惊鸿，婉若游龙。
一线凌空，万众瞩目，倚天的游戏，在地上扯平。
风筝者，本名纸鸢（音同“渊”，yuan),又名纸鹞（音同“要”，yao)。或曰发端于春秋鲁宋一带，其祖为木鸢竹鹊，又或曰秦末淮阴侯始制，五代因李邺（音同“夜”ye)作竹哨其上，风吹竹哨声如筝鸣而得名风筝，然世人莫知其详。
诗云，“纸莺上青天，一去三千尺”。只是风筝究竟从何处飞来，又往何处飞去？且溯史而上，以为传。
人类从有意识的那一刹那起，就渴望像鸟儿一样翱翔天际。
庄子是第一个详细地描述了这种渴望的，“昔者庄周梦为蝴蝶，栩栩然蝴蝶也”，他甚至让列子乘风游八荒，但御风的列子没能带着他飞离陆地，于是他将期望嫁接在了鲍的身上，“北冥有鱼，其名为鼠……化而为鸟，其名为鹏。”
用心的庄子最终搅弄不清自己是人还是蝴蝶，用手的人却早已开始制造飞翔。
《韩非子》记载“墨子为木莺，三年而成，飞一日而败”，与墨子同时的鲁班同样对飞翔产生了兴趣，“公输子削竹木以为鹊，成而飞之，三日不下（《墨子.鲁问》）”。从木莺竹鹊开始，御风而行不再只是列子的神话。
由于提倡“非攻”，墨子发明木莺的目的已不可考。但墨子却记录了鲁班制竹鹊是炫耀——“公输子自以为至巧”。不过根据两人的一次“楚王攻宋推演”，以及墨子制造实用的生产工具，而反对为战争制造武器的主张来看，鲁班或许还有着军事目的。唐朝余知古《渚宫旧事》、明朝刘仲达的《鸿书》就持这种猜测，“公输班制木莺以窥宋城”。
可惜数千年的风霜将历史的记忆打磨得模糊而隐晦，有关木莺的形状、制作方法的考证，不得不到此而止。
于是有怀疑论者认为，木鸢是一种模仿鸟类的飞行器，有翅膀而没有引线，更像是滑翔翼而非风筝。
这就引发了风筝起源的其他遐想。有人认为风筝是清明节等祭祖时，人们放飞哀思而出现的，也有人认为风筝的直系祖先，是缘于鸟羽测风的鸢旗。
这几种假说都不见于正史，我们只好依据《列子》“墨翟之飞莺，自谓能之极也”，大胆猜想墨子的飞莺是当时最高技艺，而风筝的真正发明者，是春秋或者更早时期鲁宋之地的匠人。
北宋建立后，虽然军事暗弱，但经济文化却处在整个封建社会的高潮，城市经济文化和民俗活动繁盛，手工业繁荣，风筝也随之进入了一个飞速发展时期，成为当时社会生活极大丰富的佐证。
宋人讲究不为良相，即为良医，无论是相还是医，风筝尽入其心。
良相歌风筝以咏志。良医则视放风筝为强身健体的运动。
清朝康乾年间，政局稳定，农业生产与城市文化经济得到恢复和发展。为了进一步安抚百姓，昭示太平盛世而大力提倡节日活动，各地风筝之风日盛。一时间从京津到江南，从潍县到绵竹，清明时节放纸莺，漫以成俗，“纸莺儿子秋千女，乱比新来春燕多”。
不过风筝漫天，不同的人看到的景色却有所不同。
高鼎和孔尚任看到的是童趣，李渔咏叹爱情，曹雪芹最现实，他看到的是生意。
进入民国后，风筝畅销于市，天津风筝的代表人物风筝魏，还从巴拿马博览会上夺得一枚金奖。
新中国成立后，尤其是改革开放以来，放风筝被列为正式的体育比赛项目，各地风筝节、风筝会和风筝赛也层出不穷，龙头蜈蚣、板鹞、沙燕等不分轩轾，风筝进入了一个争奇斗妍的繁荣时代。
如今，风筝已经具有了世界影响力，不仅成了世界流行的娱乐和体育活动，还作为出自民间工艺又突破民间工艺的发明，被英国学者李约瑟编入了《中国科学技术史》，美国华盛顿宇航博物馆也陈列着一只风筝，并且评价道：“人类最早的飞行器是中国的风筝和火箭。
